Nell’autunno umido e freddo del 1558, saliva al trono d’Inghilterra la regina Elisabetta I, 25 anni, figlia di Enrico VIII e di Anna Bolena, decisa a condurre sino in fondo lo scisma dalla Chiesa Cattolica, iniziato dal padre adultero e ribelle. Rossa di capelli e bianchissima di carnagione, autoritaria e volubile, apparentemente dolce ma astuta e satanica, sferrò i colpi più pesanti contro il cattolicesimo: la religione doveva essere nelle sue mani strumento di dominio ed ella impose il suo atto di supremazia.
Non il Papa di Roma, Vicario di Cristo e successore di Pietro, ma ella stessa si arrogava di essere il capo della Chiesa: l’anglicanesimo. Non più i sette sacramenti, ma solo il battesimo e la “cena” erano concessi. Spariva il sacerdozio e veniva combattuta la “Messa papista”, considerata un delitto. Così durante il regno di Elisabetta, si morirà martiri da parte di cattolici rimasti fedeli, per il Papa e per la Messa: incredibile ma vero, un Paese che già allora vantava di essere la patria della tolleranza...

Un brillante fellow

Nel 1564, la regina andò in visita al Collegio universitario di Oxford, accolta col fasto che pretendeva. Ascoltò compiaciuta i numerosi discorsi con cui la scienza e la gioventù inglese s’inchinavano a lei come a una dea. Tra tutti i “fellow” dell’aristocrazia (giovani studenti, rampolli della nobiltà), quel giorno si distinse Edmond Campion che la regina degnò di particolare attenzione.
Aveva 24 anni, essendo nato a Londra il 25 gennaio 1540, figlio di genitori cattolici, i quali, però all’avvento di Elisabetta passeranno all’anglicanesimo. È intelligentissimo, ma ha la sfortuna di vivere la sua adolescenza nel clima incerto del passaggio di sovrani di diversa confessione religiosa, Enrico VIII ribelle al Papa, Edoardo VI filocalvinista, Maria la Cattolica... Dove sta dunque la verità?
Per il suo ingegno vivace, Edmond viene fatto studiare, prima in una scuola preparatoria, poi in quella di latino al Christ’s Hospital. Il 3 agosto 1553, per l’ingresso a Londra di Maria la Cattolica, a 13 anni, tiene un discorso che nel 1557 gli aprirà le porte del Collegio di Oxford.
Studioso geniale, eloquente, di nuovo nel 1564 è chiamato a pronunciare il discorso per la morte del fondatore del Collegio: Thomas White. I compagni lo amano per le sue doti avvincenti e si radunano attorno a lui come attorno a una bandiera, sotto il nome di “campionisti”.
Edmond, tuttavia è infelice. Nato cattolico, è rimasto sconcertato dalle novità religiose introdotte sotto i suoi occhi e nell’ascesa verso una splendida carriera, si è accomodato alla situazione religiosa imperante, prestando nel 1564 il giuramento anticattolico e riconoscendo la “supremazia” della regina nella religione anglicana. Ma proprio in quell’anno, secondo i programmi, si dedica allo studio dei Padri della Chiesa. Scopre le figure mirabili di Sant’Ignazio d’Antiochia, di Sant’Ireneo di Lione, poi di Sant’Atanasio, Sant’Ambrogio, Sant’Agostino... tutti concordi nel riconoscere al Vescovo di Roma, il Papa, il primato di giurisdizione su tutta la Chiesa, secondo la Parola di Gesù.
Comprende con assoluta chiarezza che la Chiesa Cattolica viene da Gesù Cristo ed è la Verità totale, mentre l’anglicanesimo, nato da pochi anni da un re adultero e omicida, è contro la Verità. Edmond sa che ora deve tornare alla Chiesa Cattolica.
Ma come fare? Mentre tergiversa, incontra Richard Cheney, vescovo di Gloucester, che passato all’anglicanesimo, lo vorrebbe suo successore nella medesima sede. Cheney persuade Edmond a seguire esteriormente l’anglicanesimo e a professare interiormente la fede cattolica e lo ordina diacono. Non può esserci imbroglio peggiore!

La fuga del papista

Ma Edmond è rimasto puro di cuore. Turbato da quell’ordinazione ricevuta da un anglicano, tormentato dal più cocente rimorso, il 1° agosto 1569, lasciati studi e cariche nel Collegio, si trasferisce a Dublino dove comincia a vivere da cattolico a viso aperto. Si accorge presto che Elisabetta ha già mandato i suoi seguaci a pedinarlo, perché è un delitto farsi papista, cioè cattolico. Edmond fugge ed entra in Seminario a Douai, in Francia, per compiere gli studi teologici nella Verità e farsi sacerdote cattolico. Fatta l’abiura dell’eresia e dello scisma, riconciliato in pieno con la Chiesa Cattolica, viene ordinato suddiacono. Sente che deve spendere la vita per il trionfo della Verità nel modo più eroico possibile ed entra nella Compagnia di Gesù.
Nel 1573, a Roma, è accolto tra i Gesuiti e destinato alla provincia austriaca. Ora possiede la Verità e insegna nel Collegio di Praga. Ha fatto il noviziato a Brno e, dopo i voti, manda una lettera ai giovani che sono appena entrati come novizi, incoraggiandoli a darsi totalmente a Gesù. Tra quelli che la leggeranno ci sarà uno scozzese, Giovanni Ogive, che seguirà Campion sulle medesime orme.
Nel 1578, è ordinato sacerdote e celebra con gioia immensa la sua prima Messa, quella Messa che in Inghilterra, Elisabetta considera un delitto da perseguire. Tra le eresie dilaganti, Padre Campion si dà alla predicazione della Verità, con frutti strepitosi di conversioni.
Un discorso rimane famoso, il De juvene academico in cui delinea il profilo del giovane colto e santo, pronto ad ascoltare la voce di Gesù che lo chiama all’apostolato, il giovane cattolico militante, cavaliere di Cristo.
Finalmente nel 1580, come desiderava ardentemente, è destinato alla missione d’Inghilterra. Papa Gregorio XIII lo incoraggia e lo benedice. Durante il viaggio, fatto con Padre Robert Persons, apprende che il suo arrivo è già stato segnalato in Inghilterra e che i porti sono sorvegliati: è già un proscritto a causa di Cristo e della sua Chiesa.
Travestito da gioielliere, in modo rocambolesco, giunge a Londra, dove si rifugia presso amici fidati.

«Maestà, vivete nell’errore»

Il 29 giugno 1580, festa dei Santi Pietro e Paolo, esce a fronte alta e tiene un discorso sulle parole di Gesù: «Tu sei Pietro...» (Mt 16,18), un vero inno al primato del Papa e alla Chiesa Cattolica. Ne è informata persino la regina, la quale sguinzaglia il maggior numero di spie alla ricerca del ribaldo papista.
Lascia la capitale, Padre Campion, e inizia un viaggio apostolico attraverso numerose contee. Prima di partire, scrive una dichiarazione in cui si professa sacerdote cattolico e gesuita, spiega il senso della sua missione e chiede di tenere tre pubblici contraddittori, dinanzi ai Lords, ai professori universitari, ed esperti di diritto civile e canonico. Conclude: «Noi gesuiti porteremo la Croce e non disperiamo della vostra conversione. Ci sarà sempre uno di noi per gustare la gioia del vostro patibolo, giacché proprio così è stata piantata la fede e così sarà ristabilita».
Conferma nella fede i cattolici perseguitati, richiama alla verità gli incerti, celebra clandestinamente la Santa Messa, con amore struggente e trova la fortezza di cui abbisogna da Gesù immolato e ricevuto nella Comunione, dal Rosario alla Madonna, dalla preghiera ai grandi santi che hanno condotto l’Inghilterra a Cristo. Suscita entusiasmo e passione per Gesù eucaristico e per il Papa. La sua dichiarazione viene divulgata tra i cattolici che ne sono fieri, ma cade nelle mani degli avversari.
Il 29 giugno 1581 fa spargere sui banchi della chiesa di Santa Maria ad Oxford, 400 copie di un opuscolo che ha fatto stampare due giorni prima, segretamente, in cui illustra come, prima della Scrittura c’è la vivente Tradizione della Chiesa, cui sola spetta interpretare la Scrittura e possiede i mezzi di salvezza, i Sacramenti, primo tra tutti l’Eucaristia, presenza reale e sacrificio di Cristo, confuta gli errori protestanti, i loro sofismi e conclude, rivolto alla stessa Elisabetta: «Maestà, voi vivete nell’errore, ritornate subito alla Verità della Chiesa Cattolica, se volete salvarvi l’anima».

Sotto una pioggia scrosciante

Quindici giorni dopo, appena celebrata la Messa e distribuita la Comunione a più di sessanta cattolici nella casa della signora Yate, Padre Edmond è scoperto e arrestato.
Legato a un cavallo, viene condotto alla Torre di Londra, con al collo la scritta: Il gesuita traditore.
Nel palazzo del persecutore Leicester, davanti alla stessa regina, difende a fronte alta la sua opera. In prigione, la regina stessa lo lusinga con promesse di carriera, purché compia l’apostasia dal Cattolicesimo. Resiste e viene atrocemente torturato per giorni interi, anche perché riveli i nomi di altri cattolici. Si avvale della facoltà di non rispondere, tutto a sue terribili spese. «È più facile strappargli il cuore dal petto, che una parola dalle labbra», dirà uno degli aguzzini.
Gli viene concesso il pubblico contraddittorio che aveva richiesto fin dal suo arrivo.
Il 16 novembre 1581, davanti a una folla accorsa da tutta Londra e da più lontano, Padre Edmond, pur debilitato dalla tortura e dal digiuno, risponde in modo così appassionato e convincente alle questioni che gli sono poste da sollevare l’entusiasmo e la simpatia degli stessi anglicani presenti.
«È Gesù Cristo stesso che ha voluto e stabilito la sua Chiesa sulla roccia di Pietro, il quale continua a vivere nella persona del Pontefice di Roma. Il suo magistero è infallibile ed egli è l’unico su questa terra al quale è garantita l’interpretazione della Scrittura. Anche i nostri Padri nella fede, qui in Inghilterra, così hanno creduto e operato».
Sentono che Edmond difende la Verità, ma il tribunale anglicano lo condanna a morte. Lui risponde: «Voi condannate così tutti i Preti, i Vescovi e i Re, tutti coloro che sono stati la gloria dell’Inghilterra, di quest’isola che già fu fedele figlia della Santa Sede. Che cosa abbiamo noi insegnato che non sia stato uniformemente insegnato a loro? Noi ora confidiamo nel giudizio di Dio e in quello dei posteri».
Udita la condanna, esclama esultante: «Te Deum laudamus, Te Dominum confitemur».

Paolo Risso

Fonte: rivista "Maria Ausiliatrice", novembre 2004