E’ in fama il santuario della B.V. Maria, posto alle radici del monte Albeno nel paese di Oneta in Valle Brembana. Ebbe origine quella fabbrica nel cadere del secolo XVI° da una apparizione della Madonna. Una fanciulla mendica, ma ricca di virtù al cospetto di Dio, guidando un giorno alcune pecore al pascolo, là ove un altissimo frassino stendeva assai largamente le sue braccia, piangendo per forte dolore che pativa negli occhi, alla intercessione della madre di Dio teneramente si raccomandava. Mentre struggevasi in lagrime ed in preghiere si espandeva, le apparve in avvenente aspetto quella Vergine che è salute agli infermi; e, rincoratala dal tremore che a quella apparizione l’aveva sorpresa, comandolle che ivi stesso edificare facesse una chiesa in onor del suo nome.

            Al comando univa Maria anche un portento, poiché imporporandole di gocce di sangue il grembiale, ordinolle di appressarselo agli occhi. A quel tocco fu liberata dal fiero dolore.

            I paesani credettero alle parole della fanciulla, poiché era fanciulla dabbene e per la sua singolare pietà da tutti molto stimata. Perciò senza indugia apprestarono quanto necessario alla fabbrica: ma non in quel luogo stesso; sì bene in altro che a loro avviso più opportuno si offeriva al concorso del popolo. Il mattino seguente tutti quelli apprestamenti trovarono di notte trasportati alle radici del frassino: pel quale prodigio fattasi manifesta la volontà della madre divina, pensarono di custruir quivi un nobile santuario, che divenne poscia a cagione dei miracoli in esso operati quant’altro mai illustre e celebrato. Né lo scorrere degli anni raffreddò mai l’affetto di quelle genti verso Maria, poichè Ella riscaldavalo anzi accendevalo sempre più con nuovi prodigi. 

 Il miracolo raccontato nei documenti

          Le ricerche sino ad oggi condotte su documenti originali del tempo, in particolare quelli relativi alle visite del vescovo Pietro Lippomane del 1536 e di S.Carlo Borromeo del 1575,  permettono di ricostruire con sufficiente chiarezza i fatti e la situazione ambientale, sui quali poggiarono e si svilupparono gli avvenimenti legati al miracolo. Emerge dai documenti antichi una realtà diversa sulle modalità dell’apparizione che contrasta con quella ormai consolidata nella predicazione, nei racconti della gente di Oneta, nei testi stampati.

La responsabilità di questa contraddizione va addebitata principalmente al veneziano Flaminio Cornaro, (1693-1778) che nel 1760 pubblicò una storia dei santuari mariani sul territorio di dominio veneto elaborando il racconto del miracolo del Frassino attingendo a fonti letterarie e ai racconti popolari che non avevano alcun riscontro storico; anche il gesuita Wilhem Gumppenberg (1609-1675) contribuì non poco ad accrescere questo modo un po’ libero di raccontare l’importante avvenimento con l’opera Atlante Mariano ampliata poi dall’abate Zanella; emblematico a tale riguardo il fatto che entrambi gli scrittori collocano l’apparizione ad Oneta in Val Brembana. La discordanza tra documenti e tradizione era già stata notata da Don Luigi Olmo, parroco di Oneta dal 1872 al 1888 durante le sue ricerche in preparazione della storia dell’apparizione pubblicata nel 1877; egli  accenna ad un diverso miracolo  nel suo libro a pagina 67, infatti scrive: “...giova osservare che, se il documento surriferito della Visita di San Carlo sembri accennare a un diverso o secondo miracolo, cioè, che le lagrime sanguigne, si dicessero versate da una immagine della Vergine, che stava sopra la fontana vicina alla Chiesa, ciò non toglie punto di verisimiglianza e autenticità al fatto miracoloso....”,  tuttavia  nel racconto dell’avvenimento preferì seguire la tradizione ormai consolidata. Il contrasto verte su questo punto: il santuario sorse in memoria di un’apparizione della Vergine o di una immagine miracolosamente sanguinante?

  Tutta la descrizione che segue è suffragata dai verbali redatti nelle citate visite pastorali giacenti nella curia vescovile di Bergamo e in quella di Milano. La data del miracolo  non è indicata in alcun documento, è configurabile comunque con buona approssimazione nel 1512, anche  l’anno di costruzione della chiesa non ha datazione precisa, ma in base a ragionevoli considerazioni  la si può collocare attorno al 1520. Per quanto riguarda invece la dinamica dell’evento miracoloso, i documenti  ne parlano in modo molto scarno. Giovannino Zucca di Oneta interrogato dal Lippomane nel 1536  su cose di ordine generale esce con una frase  “quando accadde quel miracolo della donna”,  non si fa alcun nome della “donna” nemmeno nei verbali del 1575. La figura di Carobbio Pierina  compare in epoca molto tarda nel XVII° secolo,  ma sarà sul finire del  XVIII° secolo  che acquisterà grande valenza di messaggera del sacro e delle virtù esemplari.

Sulla base di queste considerazioni, è possibile oggi riscrivere la storia della Madonna del Frassino senza  togliere, come intendeva lo stesso don Olmo, autenticità al fatto miracoloso, ma, al contrario, grazie alla documentazione storica inoppugnabile, accrescere il valore e il significato degli avvenimenti che caratterizzarono questo luogo divenuto sacro agli inizi del 1500. 

Situazione ambientale del luogo nel 1512

Sappiamo dall’estimo del 1472 che il luogo è denominato “Frasen”,  è un punto importante di passaggio e di sosta sulla strada mulattiera che collega i paesi di Vertova e Colzate con la valle Brembana attraverso il passo della Crocetta. La posizione dominante, l’acqua copiosa delle sorgenti, il prato e gli alberi circostanti  creano una atmosfera sacrale carica di forti significati rassicuranti. Nell’estate del probabile anno 1512 sul luogo esiste già da molto tempo una fonte coperta da una volta a cui si accede scendendo tre gradini, sopra la fonte c’è una parete dipinta con l’immagine della Madonna, accanto, a pochi metri di distanza si erge una cappella con un piccolo altare disadorno, aperta su due lati e chiusa da una cancellata dove si celebra nel giorno della Visitazione della Vergine Maria. La cappella è affrescata con immagini di sante, due delle quali rappresentano S.Agata e S.Caterina d’Alessandria conosciuta anche come S.Caterina della Ruota,  gli affreschi sono visibili sotto l’arco che appare nel lato sud esterno del Santuario. Al centro del medesimo arco è dipinto il simbolo di S.Bernardino da Siena in ricordo della sua predicazione nelle nostre valli e per il fervore religioso dopo che venne canonizzato nel 1450.

             Dai verbali di Pietro Lippomane  (10 luglio 1536)

 Sull’onda dell’emozione suscitata dallo straordinario evento, tutta la popolazione decide di costruire una chiesa. Giovannino de Berzi, proprietario del luogo, vende i suoi beni a Pietro di Comino Batalino ma lascia in legato due pertiche di terra affinchè si costruisca la nuova chiesa. Il Pietro di Comino Batalino occupa però le due pertiche di terra ed ha iniziato la costruzione di una stalla in pregiudizio alla chiesa. Questo Pietro quando viene a sapere  del parere contrario del Comune, che si oppone e proibisce tale costruzione, interrompe i lavori.

 Nel 1520 la chiesa è terminata, viene dedicata alla Visita di Maria alla cugina Elisabetta e si celebra il 2 luglio la ricorrenza. La dimensione è poco più di una cappella votiva. E’ amministrata da quattro deputati, uno per ogni contrada, eletti ogni anno e sono Mondino di Pietro Batalino, Pasino di Tommaso Barozzi, Bettino Fattori e uno di Chignolo, ma questi non rendono ragione alcuna al Comune e c’è grande malcontento tra i parrocchiani perchè non esibiscono i resoconti. Giovannino di Giovanni Zucca di Oneta interrogato in merito all’amministrazione della chiesa risponde di credere che sia bene amministrata, aggiunge anche che quando accadde quel miracolo della donna il Giovannino de Berzi gli disse che donava due pertiche di terra perchè vi si costruisse la chiesa. “Il Giovannino Zucca ha 35 anni e più”. 

Dai verbali di S. Carlo Borromeo   (6 ottobre1575)

La chiesa è lunga braccia 10 e larga 7 (circa 6 metri di lunghezza  per  4 di larghezza); ad occidente c’è un altare non consacrato, piccolo, con una predella. Ha una bella immagina sacra, (si riferisce al polittico), è in una cappella piccola quadrata, lunga e larga 4 braccia, con soffitto a volta e affrescata. La chiesa è costruita adiacente alla cappella incorporandone la parete a nord così che la vecchia cappella si trasforma in un portico con la volta in muratura ed un arco appoggiato alla chiesa. Ha un piccolo campanile a “vela” con due colonne che si ergono sopra la facciata  a sostenere una sola campana e la fune pende all’esterno  e di fianco alla porta maggiore. Il tetto è a due falde, il soffitto in legno, ben fatto, è sostenuto in mezzo da un arco; le pareti sono in parte intonacate e in parte ben affrescate; ha due porte: la maggiore ad oriente, sopra la quale è una finestra rotonda, ed ai due lati altre due finestre, in basso, tutte senza vetro; l’altra porta laterale è sul lato nord. Il pavimento è poco regolare. Nella chiesa non c’è la pila dell’acqua santa. Sulle pareti vi sono delle intelaiature da cui pendono moltissime immagini di cera (1). Ai due lati dell’ingresso della porta maggiore vi sono casse in noce nelle quali, attraverso le finestre inferiori, si mettono elemosine ed offerte per mezzo di apposite aperture nel coperchio delle casse stesse. Nella cassa sulla sinistra rispetto all’ingresso è stata trovata una cassettina chiusa nella quale c’era un piccolo panno con tre macchie che si dice siano le lacrime di sangue di quella stessa immagine della Beata Vergine Maria che ora è andata distrutta e che era sul luogo dove ora è fabbricata la fonte. Accanto alla chiesa c’è uno spazio chiuso con pareti e sopra esso una casetta nella quale abitano per tre o quattro giorni coloro che vengono a questa chiesa per devozione o per voto. In essa vi sono varie suppellettili.       

            Sullo stesso spazio c’è una fonte sopra il quale un tempo c’era quell’immagine che si dice abbia emesso le lacrime di sangue sul panno. Molti accorrono a questa fonte a causa di quel miracolo e ne bevono l’acqua. C’è un grande concorso di popolo a questa chiesa, con la pretesa di miracoli, ma su di essi non è stato fatto alcun processo e i miracoli non sono provati.           

(1) Le immagini di cera erano parti anatomiche del corpo malate: un braccio, una gamba o la testa o addirittura il corpo intero per le quali si chiedeva la guarigione.

 Il testo latino del verbale

Il testo latino che segue è la parte più importante delle circa trenta pagine sintetizzate nel capitolo precedente che compongono il verbale della visita del Borromeo. La descrizione della chiesa è molto dettagliata, il penultimo capoverso sottolineato  descrive le famose tre macchie di sangue e come si sono generate.