Delle innumerevoli località della nostra Italia consacrate alla Madre di Dio, una dozzina portano il nome di «Madonna della Stella ». Di queste la più celebre è senza dubbio quella dove sorge il nostro Santuario, per le apparizioni della Vergine autenticate dalle autorità ecclesiastiche, e per il legame che tali apparizioni ebbero con le vicende religiose e politiche italiane, negli anni 1860-70. Il titolo liturgico: «Auxilium Christianorum», che l'Arcivescovo di Spoleto, Mons.Giovanni B. Arnaldi, con felice intuito, attribuì alla Immagine miracolosa, fu di conforto a Pio IX, nel suo lungo, doloroso calvario. Contribuì ad orientare D.Bosco che stava progettando la sua Basilica mariana di Valdocco, e divenne il più grande apostolo dell'Ausiliatrice. Accese le speranze e, mantenne salda la fede nel popolo credente d'Italia, in quegli anni in cui, insieme alla lotta politica, si sviluppò anche quella antireligiosa. Il Santuario fu eretto sulle rovine di una chiesetta rurale, da cui la Madonna lanciò il suo messaggio di bontà, che echeggiò in tutta Italia e nel mondo. Sorge a 16 km da Spoleto, a 15 da Foligno, a 6 da Trevi, a 7 da Montefalco. E' meta ininterrotta di pellegrini, provenienti da tutta l'Umbria, da numerose regioni italiane, ed anche dall'estero.

LA CHIESETTA DI S. BARTOLOMEO 

Poco lontano dalla strada che, proveniente da Spoleto, dopo aver attraversato la valle omonima, inizia a salire verso Montefalco, fu eretta, in tempi remoti, una chiesetta dedicata a S. Bartolomeo Apostolo. Il terreno emerge di pochi metri dalla pianura spoletina, formando una piccola collina. Il tempio era di modeste proporzioni. Misurava circa 9 metri di lunghezza per 5 di larghezza. Vi si accedeva per una porta centrale, e per un'altra laterale, sopra cui era praticata una finestra. Nell'abside curvilinea, un pittore di Percanestro (Camerino) Paolo Bontulli, dipinse, nel 1520 un'immagine di Maria col Bambino in braccio, circondata dai SS. Bartolomeo, Biagio, Sebastiano e Rocco. La chiesa di S.Bartolomeo sorgeva in territorio della Parrocchia di S. Luca, ma ai confini con quella di Fratta. Con decreto del 25 maggio 1696, l'Arcivescovo di Spoleto Mons. Faddi, avendo constatato in una visita pastorale le scarse rendite della Parrocchia di Fratta, passò a questa la cura della cappellania di S.Bartolomeo. Il parroco doveva averne cura ed officiarla nelle feste. Col passare degli anni, forse anche a causa del luogo solitario in cui sorgeva, la cappella venne a poco a poco trascurata. L'ufficiatura religiosa fu ridotta alla annuale festa patronale. Intorno al 1815 il tetto della chiesa crollò: da quell'anno lasciata nel completo abbandono, la cappella divenne un cumulo di ruderi, ricoperti dai rovi e dalla sterpaglia. Restò, quasi intatta, l'abside con l'immagine della Madonna e di Gesù Bambino, intorno a cui l'edera aveva formato una cornice di verde. I contadini passando accennavano qualche saluto all'indirizzo della Madonna, ma per lo più si tenevano lontani per i rettili che vi si aggiravano. 

PREVISIONI MISTERIOSE 

Fin dal 1859 cominciarono a circolare voci circa presunte apparizioni o canti melodiosi, visti o uditi intorno alla diroccata cappella di S.Bartolomeo. Nessuno sapeva dire qualcosa di preciso: tuttavia se ne parlava, e tali voci avevano creato un senso di sospetto, di paura, di superstizione. Nel 1860 una pia donna, Santa Bonifazi, abitante in Fratta, da lungo tempo ammalata e stimata da tutti per la singolare pietà, disse chiaramente e ripetutamente che la Madonna voleva essere onorata nella chiesetta, e che perciò questa doveva essere riparata. Avvertì anche il Parroco, D.Giuseppe Brunetti; ma questi si limitò a dire che se la Madonna voleva che si restaurasse la cappella, doveva provvedere i mezzi necessari. Le insistenze della pia donna non ebbero alcun risultato, e le sue parole per il momento caddero nel vuoto. Era tanta la devozione che la Bonifazi nutriva verso quella Immagine, che sentendosi in fin di vita, si fece condurre alla cappella per elevare alla Vergine l'estrema preghiera: di lì a non molto morì. L'Arcivescovo Mons. Arnaldi, narra che un tale di Fabbri di Montefalco, per incarico di un antiquario di Foligno, si recò tra i ruderi della chiesetta per asportare possibilmente il dipinto della Vergine. Ma mentre si accingeva al sacrilego gesto, un grosso serpente sbucò tra le macerie e mise in fuga il malintenzionato.

UNA SIGNORA VESTITA DI ROSSO

Poco distante dal luogo dove sorgeva la chiesetta, abitavano i coniugi Giuseppe e Caterina Cionchi. Avevano quattro figli e vivevano del lavoro dei campi. Di uno dei loro figli, Righetto, la Madonna si servì per lanciare al mondo il suo materno messaggio invitante alla bontà. Così Righetto stesso narrò il fatto, deponendo nel processo indetto dalle autorità ecclesiastiche per indagare sulla verità delle apparizioni. 

La sorellina Rosa, presente, non vide nulla; cosicché quando a casa il fanciullo narrò alla mamma l'accaduto, lei negò. In un primo tempo mamma Caterina non fece caso: ma il bambino ogni mattina, chiedeva: - Mamma, vado a vedere la Madonna -.  La presenza quasi giornaliera del fanciullo nella cappella, non passò inosservata; tanto che una vicina di casa, Angela Ciafrani, un giorno se ne congratulò con Caterina. Questa, forse involontariamente, si lasciò sfuggir detto: - Potrei credere a quel che dice che lassù vede la Madonna? E l'altra: - I Santi ai bambini si fanno vedere, a noi invece voltano le spalle -. La notizia che nella chiesetta di S.Bartolomeo la Madonna si faceva vedere al figlio di Caterina, si sparse immediatamente: collegata alle affermazioni di Santa Bonifazi il cui ricordo era ancor vivo, suscitò sorpresa e commozione. Molti vi credettero, e vi fu chi si incaricò di far ardere una lampada ad olio davanti alla Sacra Immagine. Tutto ciò avveniva tra gli ultimi mesi del 1861 e i primi del 1862: in questo arco di tempo vanno poste le apparizioni della Madonna al piccolo Righetto. 

IL SIGILLO DIVINO 

Alle affermazioni di Righetto circa le apparizioni, fecero seguito pareri discordi, e nacquero non poche dicerie, finché la Madonna stessa non confermò con l'evidenza dei miracoli la realtà delle sue manifestazioni. E questo avvenne nel marzo del 1862. A Fabbri, un paesino lontano circa tre chilometri dalla collina di S. Bartolomeo, un giovane tisico lottava con la morte. Si chiamava Giovanni Castellani. Nella estrema speranza di riavere la salute, egli, ai primi di marzo volle compiere un devoto pellegrinaggio a Bruna di Spoleto, dove la Madonna è particolarmente venerata. Il viaggio di oltre sette chilometri, non era certo proporzionato alle sue energie; per cui passato appena il villaggio di S. Luca, si sentì venire meno. Una buona donna lo accolse in casa, esortandolo a riposarsi. Saputo il motivo di quel viaggio, gli disse: - Perché vai così lontano quando abbiamo la Madonna a pochi passi? -  Il Castellani ascoltò il consiglio. Ripreso il cammino, si diresse alla chiesetta di San Bartolomeo. Ed ecco il miracolo: « Appena misi piede là dentro - narrò poi - mi parve di trovarmi in Paradiso; mi sentii come un altro, mi circolò di nuovo il sangue per la vita, riebbi le forze: insomma tornai me stesso ». La notizia del miracolo si sparse in un baleno, e fu la conferma autentica, il sigillo divino, alle voci circa le apparizioni della Madonna a Righetto. Il Parroco, D.Giuseppe Brunetti, dopo gli opportuni accertamenti, riconobbe l'evidenza del miracolo. Il 19 marzo si recò personalmente a S.Bartolomeo, avendo appreso che già molta gente vi si radunava giornalmente. Il 23 successivo, e poi ancora il 25, vi ritornò, in solenne processione con tutto il popolo. La prima domenica di aprile, la collina di S.Bartolomeo era gremita di pellegrini venuti persino da Foligno, Perugia, Spoleto, Terni. 


MAGGIO 1862 

Il maggio del 1862 è da ascrivere tra le pagine d'oro della storia del Santuario della Madonna della Stella. In questo mese infatti avvennero due fatti di fondamentale importanza: l'intervento ufficiale dell'Autorità ecclesiastica, e il titolo di « Auxilium Christianorum » attribuito all'Immagine miracolosa. Le notizie di innumerevoli grazie e miracoli, il concorso dei pellegrini sempre più impressionante, costrinsero l'Arcivescovo di Spoleto, che nel frattempo si era chiuso in un prudente riserbo, ad intervenire. L'8 maggio, accompagnato da eminenti ecclesiastici, si recò sul luogo delle apparizioni. Restò profondamente colpito alla vista di migliaia di persone raccolte in preghiera, e pianse di commozione. In questa circostanza diede all'immagine il titolo di «Auxilium Christianorum» - Aiuto dei Cristiani - perché questo gli sembrava il titolo più adatto sotto ogni aspetto. E' evidente in queste parole, l'allusione alla situazione politica italiana, che, in quei tempi, era tutt'altro che favorevole alla Chiesa. Colei che veniva chiamata semplicemente « la Madonna », la « Madonna scoperta », la « Madonna della Stella », « Madonna di Spoleto », cominciò ad essere invocata anche « col dolcissimo e tenerissimo titolo di Aiuto dei Cristiani » (Mons. Arnaldi). Nella pietà popolare è prevalso il titolo di « Madonna della Stella ». Lo si fa derivare dalla grande stella d'argento che un devoto volle apporre nella parte superiore a destra dell'immagine. Nel determinare l'origine di questo titolo si attribuisce una certa importanza al racconto di un monaco benedettino, Don Gregorio Frangipane, secondo cui un pellegrino, arrivato in piena notte nei dintorni della Cappella e non sapendo individuare il luogo delle apparizioni, avrebbe visto una meravigliosa stella risplendere sopra la cappella della Madonna. 


MOMENTI DIFFICILI 

Le opere di Dio sono sempre segnate dalle contraddizioni e dalle lotte provocate dallo spirito del male. Se i buoni corrisposero con entusiasmo al misterioso richiamo della Madonna, il demonio si adoperò con ogni mezzo per distogliere e spegnere la devozione di coloro che accorrevano a venerare la miracolosa immagine. Dati i tempi molto critici - il governo piemontese stava spogliando la S.Sede dei suoi domini temporali - l'autorità civile vedeva con sospetto così straordinario affollamento di persone; si temeva che sotto la copertura della devozione, si celassero oscuri scopi politici, e che le offerte raccolte servissero a fomentare rivolte contro le autorità occupanti. I carabinieri di Montefalco investigavano su tutto ciò che avveniva intorno alla Cappella. Lo stesso delegato di Pubblica Sicurezza, Vincenzo Moschini, si permetteva persino di ingiuriare i pellegrini; ma essi, con un comportamento dignitoso ed ordinato, toglievano ogni pretesto ad azioni di polizia. La stampa anticattolica volle gettare il ridicolo sui fatti meravigliosi che si andavano moltiplicando. Le apparizioni furono definite: « sogno di fantasia inferma »; i pellegrinaggi: « fanatismo riprovevole ». A proposito delle offerte che i fedeli depositavano, un giornale osò commentare: « Questa gente è fanatica, è vittima dell'ignoranza, è stata presa nella trappola dei preti che hanno aperta una bottega alla vecchia chiesa di S.Bartolomeo nella parrocchia di S. Luca. Vogliono far denaro per riscattar le province perdute dai Papa ». Fu una prova dura l'arresto di Mons. Arnaldi, avvenuto l'11 giugno 1863. La detenzione del santo prelato durò 10 mesi. Ma alla fine gli avvenimenti presero decisamente il corso stabilito dalla Provvidenza; e la Madonna continuò a spargere grazie e miracoli dal suo trono di misericordia. 


IL SANTUARIO 

Gli innumerevoli prodigi e il culto che il popolo da ogni parte veniva a rendere alla Madonna della Stella, fecero sorgere il desiderio di ricostruire la cappella, e possibilmente di trasformarla in un Santuario che fosse degno della Regina del Cielo. Le offerte facevano sperare bene. Infatti nel giro di brevissimo tempo furono raccolte 15.000 lire, senza computare il valore degli oggetti preziosi. Quando Mons. Arnaldi si rese conto che sotto l’aspetto finanziario, avrebbe potuto avviare la costruzione di un nuovo tempio, diede incarico al Prof. Giovanni Santini, di Perugia, di stendere il disegno. Il Santini mise nell'opera tutto l'entusiasmo e tutta la sua valenza, per esternare alla Madonna la sua riconoscenza: davanti alla Sacra Edicola, infatti, aveva recuperato l'udito, un giorno che si era portato sul luogo per lo studio del terreno. La prima pietra fu solennemente benedetta e collocata il 21 settembre dello stesso anno delle apparizioni, 1862. Le offerte affluivano in gran numero da tutte le città italiane ed anche dall'estero. I giornali cattolici più quotati aprirono sottoscrizioni. Nella sola città di Roma, l'Osservatore Romano raccolse 25.000 lire. Il colonnello pontificio, Antonio Allai, morendo, lasciò al Santuario metà del suo patrimonio. Il disegno originale del Tempio, dovette essere ampliato ed arricchito due volte, perché le offerte avevano superato il preventivo. Morto Mons. Arnaldi il 28 febbraio 1867, i suoi successori, Mons. Domenico Cavallini Spadoni e Mons. Elvezio Mariano Pagliari, gareggiarono in premure per condurre a termine l'erezione del Santuario. Nel 1869 la fabbrica, nelle strutture esterne compreso il campanile, era terminata. Negli anni successivi si provvide alla decorazione interna. La cerimonia della consacrazione del Santuario ebbe luogo l'11 settembre 1881. Il Sacro rito fu officiato da Mons. Pagliari con la partecipazione di Mons. Giulio Lenti, Vicegerente di Roma, e di Mons. Antonio Belli, Vescovo di Terni. I canti furono eseguiti dai cantori della Cappella Sistina, sotto la direzione del grande Maestro Domenico Mustafà. 


UN LEMBO DI PARADISO 

Così può chiamarsi il Santuario che la pietà dei fedeli e il genio degli artisti eressero alla Madonna della Stella. Per l'elegante struttura, per la ricchezza degli ornati, deve giustamente ritenersi uno dei templi più splendidi costruiti in Italia nella seconda metà del secolo scorso. Quanti si recano a visitarlo, unanimemente lo definiscono un vero prodigio d'arte. Non rare volte si odono parole di commento come queste: « qui sì che si sente veramente Dio! ». L'Architetto Giovanni Santini ha dato al Santuario lo stile del Brunelleschi. La costruzione è un bel vano a tre navate a croce latina, così ben ordinato e snello, che fin dall'ingresso l'occhio lo abbraccia tutto intero e ne gode la magnificenza. Vi lavorarono i migliori artisti del tempo. Il pavimento in pietra a tre colori in disegni geometrici, fu eseguito da Vincenzo Guglielmotti. Paolo Groppilega rivestì le pareti, i pilastri e le colonne, di una stupenda marmoridea, che per le venature, la lucentezza e i colori sembra marmo autentico. Le decorazioni della cupola, delle absidi, delle volte, sono di Cesare Mariani, e raffigurano immagini bibliche che hanno un riferimento alla Madonna. Tesoro preziosissimo del Santuario sono i quadri degli altari laterali: la vestizione di S.Chiara di Assisi, del Mancinelli; la Visitazione dell'Overberk; i Titolari dell'antica Cappella, del Sereni; la Sacra Famiglia del Gagliardi; la Sacra Famiglia del Pollastrini. Il residuo di muro su cui era dipinta l'Immagine miracolosa, in un primo tempo fu racchiuso in un tempietto provvisorio sotto l'abside. Nel 1905, demolita la piccola cappella, la sacra edicola venne collocata nel trono di marmo costruito secondo il disegno originale dell'architetto Santini. La facciata del Santuario è di stile dorico, con ampio pronao. Nel timpano un artistico altorilievo rappresenta l'apparizione della Madonna, che il piccolo Righetto addita alle folle. L'elegante campanile domina tutta la valle spoletina. Dietro il Santuario, sorge il convento dei Passionisti ai quali fin dal 1884 ne fu affidata la custodia. 


I PASSIONISTI AL SANTUARIO 

Un giorno, quando le apparizioni e i miracoli richiamavano folle immense sulla collina di S. Bartolomeo, Righetto vide tra i pellegrini un sacerdote Passionista. Il fanciullo lo avvicinò, e additandogli il luogo su cui più tardi sarebbe sorto il Santuario, gli disse: « Voi altri dovete venire a stare qui ». Nel Santuario si avvertiva la necessità di un gruppo di sacerdoti per l'assistenza ai pellegrini. Abitualmente vi dimoravano solo alcuni sacerdoti che nelle feste venivano coadiuvati dai parroci vicini. Si pensò pertanto di affidare la custodia del Santuario ad un Istituto religioso che potesse disporre di personale sufficiente. La Principessa di Piombino, Agnese Patrizi, ne parlò, a Roma, al Superiore Generale dei Passionisti, il servo di Dio P.Bernardo Silvestrelli, e avuta la risposta favorevole, incaricò il Conte Paolo Campello di fare i passi necessari presso l'Arcivescovo di Spoleto. Mons. Pagliari accolse la proposta come una provvidenza: e con sollecitudine condusse a termine l'attuazione del disegno. Il 13 agosto 1884 i Passionisti presero possesso del Santuario. Fin dall'inizio vi furono inviati 20 sacerdoti per poter garantire un servizio efficiente. Nei lunghi anni da che custodiscono il Santuario, i Passionisti, oltre a svolgere il loro ufficio di assistenza ai pellegrini, hanno compiuto grandi opere di decorazione all'interno e all'esterno della chiesa. Tra queste, le più salienti sono: l'erezione del trono in marmo che racchiude l'immagine della Madonna, il consolidamento dell'edificio, la sistemazione della piazza e del sacrato, il viale di accesso e la delimitazione della zona sacra, il monumento a Righetto a ricordo del centenario della sua nascita, il servizio di bar per il ristoro dei pellegrini. 


RIGHETTO CIONCHI 

Si chiamava Federico Cionchi il fortunato fanciullo che vide la Madonna e sentì la carezza della sua mano materna. Comunemente veniva chiamato col vezzeggiativo di « Righetto ». Nacque il 15 aprile 1857 in una povera casa nelle vicinanze del Santuario. I genitori si chiamavano Giuseppe e Caterina Scerna. La casa natale è ora contrassegnata da una lapide marmorea appostavi nel 90° dell'apparizione. Non aveva ancora compiuto 5 anni, quando fu favorito dalle apparizioni della Madonna. Due anni dopo, per interessamento di Pio IX, fu ospitato a Roma presso l'Istituto « Tata Giovanni », dove apprese l'arte di falegname,ebanista ed intagliatore. All'età di 20 anni, sentendo interiormente la voce di Dio che lo chiamava ad una vita di grande perfezione, chiese di entrare nella Congregazione dei Padri Somaschi. Visse prima a S. Maria in Aquiro in Roma, poi a Bassano, ed infine a Treviso quale sagrestano nella chiesa della Madonna Grande, dove rimase quasi tutta la vita. Più volte tornò al Santuario, specialmente quando veniva a trovare la sorella che viveva a Cannaiola di Trevi, fatto segno alla comune venerazione. Vi tornò l'ultima volta nel 1914, per deporre al processo indetto per accertare la veridicità delle apparizioni. Morì a Treviso il 31 maggio 1923, all'età di 66 anni, lasciando di sé santa memoria per la bontà ammirata dai religiosi e da quanti lo avvicinarono. Il 10 maggio 1932, le sue spoglie mortali furono trasportate con vero trionfo al Santuario della Madonna della Stella. 


PER L'AUTENTICITA' DELLE APPARIZIONI 

Fin da quando presero possesso del Santuario, i Passionisti si interessarono affinché si celebrasse un regolare processo canonico circa le apparizioni. Ma per varie ragioni, solo nel 1914, l'Arcivescovo Mons. Pietro Pacifici, poté nominare una commissione per l'esame dei testimoni. Fu chiamato a deporre anche Righetto: egli ormai anziano e sofferente, per tre giorni rivolse speciali preghiere alla Madonna perché lo illuminasse a ricordare esattamente i fatti avvenuti 50 anni addietro. Raccolte ed esaminate diligentemente tutte le testimonianze, Mons. Pacifici, il 28 novembre del 1914, si portò al Santuario, accompagnato dai membri della Commissione, e dopo aver celebrato la S. Messa, dichiarò solennemente: «affermiamo, con sentenza definitiva, esser vera l'apparizione della Madonna della Stella». Ma già prima della proclamazione ecclesiastica, i prodigi innumerevoli, e il meraviglioso Santuario eretto unicamente con la carità dei devoti, furono una inconfondibile testimonianza della verità della manifestazione della Vergine. Intanto nel 1911 il Capitolo Vaticano aveva decretato la Corona d'oro, che benedetta da S. Pio X, fu posta sul capo della Madonna da Mons. Domenico Serafini, alla presenza di oltre 25.000 pellegrini. Come nel passato, oggi ancora la materna benevolenza di Maria si riversa misericordiosamente sul popolo cristiano che a Lei ricorre in questo Santuario. Il periodico mensile « La Stella », che iniziò le pubblicazioni nel 1950, porta in innumerevoli famiglie il dolce sorriso della Regina del cielo, e ripete il suo celeste messaggio «SIATE BUONI». 

Notizie tratte dal sito: www.preghiereagesuemaria.it